Ny dinosaurieart upptäckt i Skottland

Fossiler av en hittills okänd art flygödlor har upptäckts på en skotsk ö, något som förvånar forskare eftersom liknande fossiler tidigare huvudsakligen kunnat återfinnas i Kina. Arten tros ha levt under Juraperioden för 165 miljoner år sedan.

Paleontologer vid brittiska Natural History Museum hittade fossilerna, som bestod av delar av axlar, vingar, ben och ryggben, under en utgrävning 2006 i orten Elgol i Skye i Skottland. Sedan upptäckten har flera år ägnats åt noggranna förberedelser av provet och skanningar av benen, varav vissa fortfarande är inbäddade i sten.

Forskarna kallar dinosaurien Ceoptera evansae, från det skotska gaeliska ordet “Ceò”, som betyder dimma, och det latinska ordet “ptera”, som betyder vinge. Vidare benämner man dinosaurien “evansae”, för att hedra professor Susan Evans som bedrivit paleontologisk forskning på den skotska ön under ett flertal år.

Fynden, som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Journal of Vertebrate Paleontology, avslöjar att den hade ett vingspann på 1,6 meter. Flygödlan uppkom troligen under Juraperioden och levde under mellersta Juraperioden, det vill säga för omkring 165 miljoner år sedan.

Efter att ha jämfört Ceoptera med andra flygödlor håller man för sannolikt att de tillhör släktet Darwinopterus, en grupp som representerar övergången mellan tidiga flygödlor och senare flygödlor. Tidigare har fossiler av detta släkte mestadels hittats i Kina. Ceoptera evansae är den andra arten som hittats inom släktet.

Flygödlesläktet mer varierat än man trott

Fossiler från flygödlor är generellt begränsade och deras ben är ofta ömtåliga. Eftersom de var flygande tillbringade de inte särskilt mycket tid på marken, speciellt inte nära sjöar och åar, där fossiler som mest bildas.

Fynden, menar man, visar på att släktet av flygödlor troligen var mer varierat än man tidigare trott och att arten levde i mer än 25 miljoner år.

– Ceoptera hjälper till att begränsa tidpunkten för flera viktiga händelser i utvecklingen av flygande reptiler, säger professor Paul Barrett, meritforskare vid Natural History Museum, till brittiska Independent; han fortsätter:

– Att den dök upp i den mellersta jura i Storbritannien var en fullständig överraskning, eftersom de flesta av dess nära släktingar kommer från Kina. Det visar att den avancerade grupp av flygande reptiler som den tillhör dök upp tidigare än vi trodde och snabbt fick en nästan världsomspännande utbredning.

Forskarna uttrycker optimism om att detta fynd är början på upptäckten av fler arter av flygödlor, vilket skulle fördjupa kunskapen om dinosauriernas levnadssätt.