Neuralinks första patient flyttar muspekare med tankekraft

Elon Musks bioteknikföretag Neuralink har presenterat sin första mänskliga försökspatient: Noland Arbaugh, 29. Efter att ha fått ett särskilt hjärnimplantat kan Arbaugh, som har varit förlamad från axlarna och nedåt i åtta år, nu flytta en markör på en datorskärm med enbart tankens hjälp.

– Det är som att använda Kraften (från Star Wars) på markören, säger Arbaugh.

I linje med Neuralinks ambitiösa mål att “skapa ett generaliserat hjärngränssnitt för att återställa autonomi för individer med ouppfyllda medicinska behov och för att frigöra mänsklig potential för framtiden”, demonstrerade Arbaugh sin nyfunna förmåga att spela online-schack och strategispelet Civilization VI med hjälp av tankekraft under en livestream på Twitter/X.

– Jag är så lyckligt lottad att få vara en del av detta. Jag kan inte ens beskriva hur coolt det är att kunna göra det här, säger den uppenbart glade och tacksamme 29-åringen.

Neuralink grundades 2016 och vägen till försök på människor har varit lång. Den ursprungliga planen att påbörja studier på människor 2020 försenades till maj förra året, då FDA slutligen gav Neuralink klartecken att påbörja studier på människor. Fram till dess hade företaget använt apor i sina tester, vilket hade varit föremål för en del kontroverser.

Invasiv robotkirurgi

För att skapa ett gränssnitt mellan hjärna och dator används en tvådelad enhet som kallas N1-implantatet. Den första delen, som sitter utanför skallen, innehåller ett batteri, en Bluetooth-antenn och den lilla dator som styr implantatet. Den andra delen, den “neurala spetsen” (på engelska “neural lace”), består av “1 024 elektroder fördelade på 64 trådar”, som utför den viktiga uppgiften att detektera nervsignaler – så kallade “spikar” – i hjärnan. Den “neurala spetsen” – implantatet – måste opereras in i hjärnan med hjälp av en särskild operationsrobot, som också utvecklats av Neuralink.

– Du öppnar en bit av skallen. Man tar bort en myntstor bit av skallen. Sedan sätter roboten in elektroderna. Sedan ersätter enheten den del av skallen som togs bort. Sedan stänger vi igen med superlim, vilket är det sätt på vilket många sår stängs och sedan kan du bara gå omkring direkt efteråt. Det är ganska coolt, säger Elon Musk själv om den kirurgiska processen.

– Operationen var superlätt, jag blev bokstavligen utskriven från sjukhuset en dag senare. Jag har inga kognitiva nedsättningar, inga som orsakades av operationen i alla fall, skämtar Arbaugh om det i detta fall uppenbart komplikationsfria kirurgiska ingreppet.

“Förändrat mitt liv”

På frågan om han hade några avslutande kommentarer för att avsluta livestreamen, sa Arbaugh:

– Det är inte perfekt. Jag skulle säga att vi har stött på en del problem. Jag vill inte att folk ska tro att det här är slutet på resan, det finns fortfarande mycket arbete kvar att göra. Men det har redan förändrat mitt liv och jag tror att människor som funderar på att ansöka om försök på människor eller funderar på att hitta något sätt att hjälpa till med detta.

– Anledningen till att jag började med detta var att jag bara ville hjälpa till, jag ville vara en del av något som jag känner kommer att förändra världen.

I en kommentar till livestreamen tog Musk själv tillfället i akt att förklara en del av Neuralinks bredare ambition när det gäller att hjälpa funktionshindrade.

“På lång sikt är det möjligt att shunta signalerna från hjärnans motoriska cortex förbi den skadade delen av ryggraden så att människor kan gå igen och använda sina armar normalt”, skriver han på X.