Kanariefågelns immunförsvar kickar igång – när den ser sjuka fåglar

För kanariefågeln räcker det att se en annan sjuk fågel för att immunförsvaret ska reagera och förbereda sig för att hantera potentiella virus och bakterier – och detta redan innan fågeln har hunnit smittas.

Den häpnadsväckande upptäckten gjordes när friska fåglar sattes i burar i närheten av sjuka kanariefåglar och forskarna konstaterar att det räckte för de friska fåglarna att se sina artfränder bli sjuka för att deras eget immunförsvar skulle trigga igång.

– Det är fascinerande att någon form av visuell signal kan förändra immunfunktionen, konstaterar ekologen Ashley Love vid Connecticuts universitet.

Däremot är det oklart exakt hur mycket förändringarna i immunsystemet faktiskt skyddar fåglarna mot sjukdomarna. Love beskriver immunsystemen som ”vakter” som patrullerar kroppen och kallar in förstärkningar när man upptäcker fientliga inkräktare. Traditionellt har man trott att patogenen måste in i kroppen för att trigga denna typ av respons.

Vissa forskare har dock även tidigare misstänkt att upplevda hot i sig själva kan trigga igång cellerna i immunsystemet och experiment där människor fått se fotografier av sjuka personer har konstaterats öka aktiviteten hos de inflammationsstimulerande kemikalierna cytokiner som finns i kroppen. Det är dock vetenskapligt oklart om någonting händer i kroppen när en människa i verkligheten ser en tydligt sjuk person.

– Många djursjukdomar har de här tydliga fysiska symptomen. Om vilda djur kan förbereda sig immunologiskt vid första tecknet på att de kan smittas så kan de vara bättre förberedda på att bekämpa en inkräktare när denne väl kommer, förklarar Love vidare.

Experimentet genomfördes genom att tio kanariefåglar i bur smittades med en hos fåglar vanlig bakteriell patogen vid namn mycoplasma gallisepticum som bland annat leder till att fåglarna visuellt ser uppsvullna och sjuka ut.

Nio friska fåglar sattes sedan så att de kunde se sina sjuka artfränder men tillräckligt långt bort för att undvika infektion – något som kräver direktkontakt. Man genomförde sedan samma experiment fast med enbart friska fåglar i båda burarna.

Under experimentet, som pågick under en månad, så tog forskarna blodprov från fåglarna och kunde konstatera att de friska fåglar som kunde betrakta sina sjuka artfränder hade kraftigt ökad aktivitet i sina immunsystem och att immunförsvaren gick på högvarv för att förbereda sig för att bekämpa främmande celler. Man noterade också att ingen av de friska fåglarna faktiskt hade smittats med sjukdomen.

Hos de friska fåglar som enbart fick titta på andra friska fåglar upptäcktes ingen förändring i immunsystemen.