Studier: Puberteten kryper ner i åldrarna

Puberteten startar allt tidigare, speciellt för flickor. Enligt studier har åldern på flickors pubertetsstart sänkts ungefär tre månader per decennium. Även under coronakrisen har fler barn gått in i puberteten tidigare än vanligt. Ännu vet man dock inte exakt vad det beror på.

Det var under 80-talet som professor Marcia Herman-Giddens arbetade som direktör för ett team som tog hand om barn som blivit utsatta för övergrepp vid Duke University Medical Center i Durham, North Carolina.

När hon tog hand om flickor som blivit utsatta insåg hon att många av dem hade kommit in i puberteten tidigt, vissa hade exempelvis börjat få bröst redan vid sex års ålder. Det fick Herman-Giddens att fundera på om det kanske finns en koppling till sexuella övergrepp och tidig pubertet hos flickor, men någon data fanns inte och hon bestämde sig för att själv börja samla in sådan.

Under 90-talet publicerade hon den första studien där man fann att flickor börjat utveckla bröst redan i tioårsåldern, vilket var mer än ett år tidigare än man dessförinnan observerat. Svarta flickor var ännu tidigare och började utveckla bröst redan vid nio år i genomsnitt. Herman-Giddens studie var den första av flera som senare inleddes angående tidig pubertet hos barn, skriver The New York Times.

Kryper ner i åldrarna

I Danmark har Dr. Anders Juul, en dansk barnläkare, bedrivit studier på området under en lång tid. Även han har kommit fram till liknande resultat.

– Vi såg att genomsnittsåldern när puberteten startar (när brösten börjar att växa) var 11 år 1991. När vi undersökte skolbarn på samma skolor 16 år senare så var genomsnittsåldern 9,9 år. Åldern för första menstruationen hade gått från 13,4 till 13 år. Det vill säga ett års tidigare pubertetsstart för flickor, berättar Juul.

Nu vet man att starten för pubertet hos flickor har krupit ner i åldrarna i ett dussin länder. Åldern har gått ner ungefär tre månader per decennium sedan 70-talet. Hos pojkar har åldern också sjunkit för pubertetsstarten, men inte i samma utsträckning.

Ingen klar orsak

Exakt vad som orsakar denna utveckling, eller varför det finns en skillnad mellan såväl kön och ras, vet inte forskare med säkerhet ännu. Stress och tidiga trauman kan vara en del av orsaksbilden och det finns även indikationer på att övervikt kan orsaka en tidig pubertet. Vissa studier pekar på att flickor som är överviktiga får sin mens tidigare än andra barn, men däremot är långtifrån alla barn som utvecklas tidigt överviktiga. En annan möjlig orsak skulle kunna vara kemikalier. Under året har Anders Juul et al sammanställt tidigare studier i ämnet, där fann man att det fanns vissa indikationer på att så kallade ftalater, substanser som används bland annat till att göra plast mer hållbart, kan vara associerade med en tidigare pubertet.

Det finns även rapporter som visar att det har skett en ökning av tidigare pubertet hos barn under coronakrisens nedstängningspolitik, men vad detta beror på är inte klarlagt.

– Vi ser dessa markanta förändringar hos alla våra barn, och vi vet inte hur vi ska förhindra det även om vi vill, konstaterar Dr. Juul.

Flickor som går in i puberteten tidigare, noterar man, löper en större risk att drabbas av depression, ångest och missbruk till skillnad från flickor som går in i puberteten i senare ålder. Det finns också en förhöjd risk att senare drabbas av bröstcancer eller cancer i livmodern om man gått in i puberteten för tidigt.

Under året planerar Köpenhamns universitetssjukhus för en ny undersökning av tidig pubertet hos skolbarn för att se om utvecklingen fortsätter i samma riktning.