Att män och kvinnor kan uppleva smärta olika är väl belagt sedan tidigare, men det har länge varit oklart varför. Nu tror amerikanska forskare att det har med nerverna att göra.
Vissa typer av kronisk och akut smärta är vanligare hos det ena könet. Exempelvis är 50 procent av de kroniska smärttillstånden, som migrän och reumatoid artrit, vanligare hos kvinnor. Samtidigt är 20 procent de kroniska smärttillstånden, som exempelvis gikt, betydligt vanligare hos män.
Det var sådana skillnader som fick forskaren Frank Porreca och hans kollegor att studera de nervceller som kallas nociceptorer och som kan fungera som larm för kroppen. Cellernas smärtsensorer, som finns i hud, organ och på andra ställen i kroppen, kan upptäcka potentiellt farliga stimuli och skicka signaler till hjärnan, som sedan tolkar informationen som smärta.
Forskarna vid University of Arizona och University of Pittsburgh valde att studera två ämnen som kan göra nervceller smärtkänsliga, hormonet prolaktin och signalsubstansen orexin B, vilket man gjorde med hjälp av vävnad från möss, apor och människor.
När nervcellerna upptäcker dessa ämnen blir de mer känsliga för stimuli, vilket leder till att smärttröskeln sänks och cellerna skickar elektriska signaler till hjärnan för att signalera att något är fel.
”Skillnader mellan könen”
I studien, som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Brain, upptäckte man att exponering för prolaktin gjorde nervcellerna från honorna och kvinnorna i alla tre vävnader mer aktiva, jämfört med de från hanar och män. Vidare hade orexin B en motsatt effekt och ökade i stället aktiviteten i nervceller hos hanar och män.
– Uppgifterna tyder på att det finns skillnader mellan män och kvinnor även vid det första steget i smärtbanan, säger studiens medförfattare Harrison Stratton, neurovetare vid University of Pittsburgh, enligt Science News.
Forskaren Porreca menar att om de faktorer som ger upphov till smärta skiljer sig åt mellan könen kan också smärtstillande läkemedel skräddarsys för respektive män och kvinnor. I praktiken skulle det kunna innebära att man blockerar känsligheten för prolaktin hos kvinnor och orexin B för män.
”Precision medicin, baserad på patientens kön, kan förbättra terapeutiska resultat genom att selektivt rikta in sig på mekanismer som främjar smärta hos kvinnor eller män”, skriver forskarna.
