Efter åtta år av någorlunda lugn i regionen återvände syriska jihadister i helgen till Aleppo, efter att den gångna veckan inlett en lika snabb som överraskande offensiv mot regeringens Assads styrkor.

Anfallet, lett av den islamistiska gruppen Hayat Tahrir al-Sham kan med fog sägas utgöra ett allvarligt hot mot den relativa stabilitet som sedan 2016 funnits i området, och riskerar att förnya de blodiga striderna i regionen.

Svaret från syriska regeringsstyrkor kom relativt snart, men även externa aktörer som Iran och Ryssland har mobiliserat för att återta kontrollen. Offensiven, som oväntat snabbt tog sig in i stadskärnan i Aleppo, ska ha överraskat såväl Assad-styret som de internationella aktörerna.

Efter år av försök att hålla staden under sitt grepp inledde regeringsstyrkorna, efter en kortare rådvillighet, flygattacker mot rebellställningar i Aleppos omgivningar.

Enligt rapporter från organisationen Syriska människorättsobservatoriet (SOHR) har minst 200 stridande människor hittills dödats i samband med striderna, varav ett flertal av dessa är civila.

Hayat Tahrir al-Sham, som är en utbrytargren från Al-Qaida, filmade sin framryckning genom stadens gator och poserade vid kända landmärken som Aleppo-citadellet och andra historiska platser.

I mobilfilmer på sociala medier syntes de trampande på affischer av presidenten, Bashar al-Assad, och brännande av symboler för det arabnationalistiskt socialistiska Baath-partiets styre.

– Vi återvände för att ge folk hopp och att återta vårt land, uttryckte en anonym rebelledare.

These are the ”Syrian rebels” attacking Aleppo.

These ISIS terrorists are fully backed, armed, and funded by NATO member Turkey.

Stop calling ISIS terrorists ”freedom fighters.” pic.twitter.com/PpFFp3nQcw

— ‌Hemdad Mehristani (@Mehristani) November 29, 2024

Förnyat stöd av Ryssland och Iran

Regeringens svar på rebelloffensiven var inledningsvis något senfärdig, men relativt snart inledde såväl syriska som ryska flyg intensiva bombningar i både Aleppo och de angränsande provinserna Hama och Idlib.

Syriska statsmedier rapporterar att mer än 400 jihadister dödades under en 24-timmarsperiod, och att marktrupper nu förbereder sig på att omringa och slå tillbaka rebellstyrkorna. Samtidigt intensifieras enligt rapporter de ryska luftangreppen mot motståndets baser.

Den syriska militären har under lång tid varit beroende av sitt alliansförhållande med Ryssland och Iran, som båda engagerat sig militärt i kriget. På fredagen var ryska trupper med i luftangreppen mot de grupper som hade rört sig mot Aleppo och Idlib.

– De har dödat 200 militanta som genomfört offensiven i nordvästra Syrien, rapporterade den ryska nyhetsbyrån Tass.

Trots dessa bombangrepp fortsätter Hayat Tahrir al-Sham enligt källor att kontrollera stora delar av Aleppo.

Assad’s forces carried out airstrikes on Aleppo’s Christian Suleimaniyah neighborhood today, seemingly in response to significant battlefield losses. pic.twitter.com/M1uWTayGkq

— Breaking911 (@Breaking911) December 2, 2024

Turkiets roll

Tusentals civila, många av dem kurder, har sökt sig till östra Syrien för skydd undan striderna, meddelar den kurdiskt ledda administrationen i regionen. FN och internationella biståndsorganisationer varnar för att situationen snabbt riskerar att bli ohållbar för de civila som nu flyr undan striderna

Turkiets roll och ansvar i den uppkomna situationen komplicerar bilden ytterligare. Ankara har länge stött gruppen Hayat Tahrir al-Sham i deras försök att driva bort den syriska regimen från viktiga områden, vilket innebär att Nato-medlemmen Turkiets intressen kan komma att kollidera med Rysslands och Irans stöd av Assad.

Den syriska regeringens militära insatser åtföljs av budskap om att man kommer att återta kontroll över staden. Syriska statliga medier visar regelbundet bilder på fångade jihadister och förstörda motståndsbaser.

– Vi kommer att återta hela staden, vi har alla resurser och stöd vi behöver, sade en syrisk officer under ett framträdande på statlig tv.

I söndagens tal uppmanade Irans president Masoud Pezeshkian till fortsatt stöd för Assad och lovade att Teheran skulle skicka ytterligare styrkor om det behövs.

– Teheran är berett att ge allt stöd som behövs för att slå tillbaka rebellerna, proklamerade Pezeshkian till närvarande syriska medier.

Trots Assads återkommande stöd från sina internationella allierade är hans makt fortfarande inte absolut, och regionens framtid bedöms avgöras av militärens förmåga att slå tillbaka rebellerna.

Syriska observatörer menar att en långsiktig återgång till kriget i landet är högst troligt om inte förhandlingar och politiska lösningar får mer internationellt stöd.