Kvarlevorna av ett sexårigt neandertalarbarn som sannolikt kunde diagnostiseras med Downs syndrom har hittats i Spanien. Fynden tyder på att att barnet fick omfattande omsorg av sin grupp, vilket antyder en hög grad av medkänsla hos neandertalarna.
Neandertalare (Homo neanderthalensis) levde under en tidsperiod som sträckte sig från cirka 400 000 år sedan till ungefär 40 000 år sedan. I huvudsak levde de i västra Asien och Europa.
I Cova Negra-grottan i Valenciaregionen i östra Spanien har man hittat fossiler som man efter analyser menar är neandertalare. Det är även där man hittat ett barn som hade ett allvarligt deformerat ben i innerörat, något som är associerat med Down syndrom.
Forskarna uppskattar att barnet, som man kallar för Tina, var sex år gammalt när det dog, enligt fynden som presenteras i tidskriften Science Advances. Troligen hade det en allvarlig hörselnedsättning och problem med balans och svindel.
Att neandertalare tog hand om sjuka eller skadade individer har varit känt sedan länge, men intresset för att förstå innebörden av detta beteende har ökat på senare år. En teori är att man var snälla rent transaktionsmässigt, det vill säga att man hjälpte vuxna individer för att sedan kunna få tjänsten återgäldad. En annan teori är däremot att man gjorde det av ren medkänsla, vilket den här studien tyder på, menar forskarna.
Behövt mycket omsorg
Barnet skulle ha behövt mycket omsorg och livet för en neandertalare var hårt, därav misstänker forskarna att troligen hela gruppen hjälptes åt att ta hand om barnet. Däremot kan inte barn återgälda tjänsten likt en vuxen, vilket ger anledning att tro att barnet togs hand om på grund av medkänsla.
”Detta är ett känt fall hos neandertalare av social omsorg för ett barn med en allvarlig patologi”, skriver forskarteamet från University of Alcalá och the University of Valencia i Spanien tillsammans med Binghamton University, och State University of New York.
De barn som annars hittats i förhistorisk tid med Downs syndrom har avlidit i spädbarnsålder, vilket gör fyndet ovanligt. Detta tyder på att att barnet måste fått omsorg dygnet runt.
– Utgrävningarna vid Cova Negra har varit avgörande för att förstå neandertalarnas levnadssätt längs Medelhavskusten på Iberiska halvön och har gjort det möjligt för oss att definiera bosättningens ockupationer: av kort varaktighet och med ett litet antal individer, omväxlande med närvaron av rovdjur, säger Professor Valentín Villaverde vid University of Valencia i ett pressmeddelande.
Däremot finns det ett dokumenterat fall där en schimpans med Downs syndrom överlevde i nära två år på grund av vård från sin mor och sin syster. Det var när schimpanssystern slutade vårda schimpansungen som det blev för tufft för modern, och ungen avled.
Forskarna betonar att man inte med säkerhet kan intyga att barnet hade Downs syndrom, men att fynden starkt pekar mot att så var fallet.
