En tonåring med en sällsynt immunförsvarssjukdom har blivit först i världen att behandlas med den nya genredigeringstekniken prime editing. Syftet: att återställa funktionen i kroppens vita blodkroppar.
En månad efter ingreppet visar de första resultaten att tekniken verkar fungera – till synes utan några allvarliga biverkningar.
Behandlingen utfördes på en tonåring med kronisk granulomatös sjukdom – ett sällsynt, ärftligt tillstånd där immuncellerna saknar ett enzym som normalt hjälper till att döda bakterier. Detta gör att kroppen har svårt att bekämpa infektioner. Genom prime editing lyckades forskarna korrigera den mutation i DNA:t som orsakar sjukdomen.
Enligt bioteknikföretaget Prime Medicine, som utvecklat behandlingen, kunde man efter en månad se att enzymfunktionen återställts i två tredjedelar av patientens neutrofiler – en typ av vita blodkroppar som spelar en viktig roll i kroppens försvar mot bakterier. Det offentliggjordes av företaget den 19 maj.
Prime editing är en ny och mer precis variant av den kända tekniken CRISPR, ofta beskriven som en ”gensax”. Medan traditionell CRISPR klipper bort delar av DNA för att sedan ersätta dessa, fungerar prime editing mer som en textredigerare som kan rätta till fel i den genetiska koden utan att göra större ingrepp i arvsmassan. Tekniken utvecklades 2019 och betraktas som både säkrare och mer mångsidig än tidigare metoder.
Extremt dyr metod
Trots de lovande resultaten meddelar Prime Medicine att man inte planerar att fortsätta utveckla behandlingen, som går under namnet PM359, på egen hand.
– Vetenskapen har kommit tillräckligt långt för att många patienter skulle dra nytta av dessa genterapier. Men det handlar inte bara om vetenskap – utan om ekonomi, säger David Liu, kemibiolog vid Broad Institute of MIT och Harvard, och medgrundare till företaget.
För mycket sällsynta sjukdomar är utvecklingskostnaderna ofta höga i förhållande till det begränsade antalet patienter. Den enda CRISPR-baserade behandling som hittills godkänts för kliniskt bruk, mot blodsjukdomar som sickelcellsanemi, kostar i dag över 20 miljoner kronor per behandlingstillfälle.
– Det är som att uppgradera din iPhone. Nya versioner kommer hela tiden, och verktygen förfinas ständigt, säger Joseph Hacia, medicinsk genetiker vid University of Southern California.
Behövs längre uppföljning
Prime editing är en av flera framväxande tekniker som utvecklats som alternativ till klassisk CRISPR. Metoden har potential att behandla fler sjukdomar med större precision, men det krävs tid och uppföljning innan man kan dra säkra slutsatser om dess långsiktiga effekter.
– Det kommer att ta 6–12 månader att vara säker på att de redigerade stamcellerna överlever, säger Annarita Miccio, expert på genterapi vid Imagine Institute i Paris.
Det kan också nämnas att kritiker har pekat på flera etiska farhågor kring prime editing och liknande tekniker, trots att de beskrivs som mycket precisa. En återkommande invändning är risken för att genetiska förändringar sker på fel ställe i arvsmassan och därmed kan orsaka oönskade biverkningar och mutationer.
Det har också uttryckts oro för att tekniken i framtiden kan användas för att förändra egenskaper snarare än behandla sjukdomar – något som aktualiserat debatten om så kallade ”designerbarn” och hur långt vi egentligen är beredda att gå när det kommer till att förändra människans genetiska kod.
