El Niño orsakar såväl extrem torka som översvämningar och skogsbränder på många platser runtom i världen. Forskare kan dock visa att det handlar inte om någon ny företeelse – utan att klimatfenomenet fanns redan för 250 miljoner år sedan.
Idag är det populärt att koppla ihop nästan alla typer av märkbara väder- och klimatmässiga avvikelser med mänsklig påverkan – och såväl politiker som massmedia påstår ofta att det är människan som bär skulden för naturkatastrofer av olika slag.
Exakta orsaker till olika väderrelaterade fenomen är ofta svåra att få klarhet i. Redan när kontinenterna satt ihop och bildade superkontinenten Pangea förekom dock olika former av ”extremväder”, och forskare har upptäckt att just El Niño är betydligt äldre än vad som tidigare varit känt.
Havsfenomenet återkommer tillsammans med atmosfärfenomenet Southern Oscillation i de östra delarna av Stilla Havet mellan ungefär vartannat till vart sjunde år. De båda företeelserna är kopplade till varandra med den gemensamma benämningen ENSO (El Niño – Southern Oscillation) och pågår vanligtvis i nio till tolv månader.
Fenomenet påverkar temperaturen, hastigheten och styrkan hos havsströmmarna och leder till extremväder i form av torka, översvämningar och skogsbränder som påverkar miljontals människor i bland annat Sydamerika och Australien.
”Långt före mänsklighetens historia”
Det har hittills varit oklart hur långt tillbaka i tiden klimatfenomenet sträcker sig. Men i en ny studie, som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS, kan ett internationellt forskarlag slå fast att El Niño och Southern Oscillation har en historia på minst 250 miljoner år.
– Genom klimatsimuleringar fann vi att ENSO har varit ett ledande klimatfenomen långt före mänsklighetens historia. Det var en stor upptäckt för oss, säger Zhengyao Lu, naturgeografiforskare vid Lunds universitet som medverkat i studien.
Forskarlaget har använt en global klimatmodell och beräkningar av atmosfäriska och oceaniska processer för att kartlägga ENSO:s historia intervallet om tio miljoner år. Man kunde också se att väderfenomenet varit betydligt starkare under flera tidigare historiska perioder än idag.
– En bättre förståelse för ENSO:s historia kan ge oss nya insikter om hur fenomenet kan komma att förändras i framtiden. Resultaten antyder att ENSO kommer att fortsätta vara den mest betydande källan till årliga variationer i klimatet globalt, förklarar Lu.
Kan skapa bättre prognoser
Den nya studien uppges hjälpa forskare att framöver utveckla mer realistiska klimatmodeller när det kommer till topografi, växthusgasnivåer, solstrålning och batymetri. Zhengyao Lu berättar att forskningen kommer att kunna ge viktiga upplysningar till framtida klimatprognoser.
– De senaste och kommande extrema El Niño-händelser kan i första hand drivas av antropogena klimatförändringar. Men på en tidsskala på 250 miljoner år har naturlig variation och andra faktorer lett till större förändringar. Det är hursomhelst av yttersta vikt att vi kan förstå hur det här klimatfenomenet beter sig i en allt varmare värld, avslutar han.
