Teknikjätten har stängt den israeliska militärens tillgång till molntjänster och AI-verktyg efter avslöjanden om ett hemligt spionprojekt som samlade in miljontals telefonsamtal från civila palestinier.

Microsoft har stängt den israeliska militärens tillgång till en teknologi som användes för att driva ett omfattande övervakningssystem som samlade in miljontals palestinska civila telefonsamtal dagligen från Gaza och Västbanken, kan The Guardian avslöja.

Microsoft meddelade israeliska tjänstemän förra veckan att Unit 8200, militärens elitspionagebyrå, hade brutit mot företagets användarvillkor genom att lagra den enorma mängden övervakningsdata på dess molnplattform Azure, enligt källor med insyn i situationen.

Beslutet att avskära Unit 8200:s möjlighet att använda delar av teknologin är ett direkt resultat av en undersökning som The Guardian publicerade förra månaden. Den avslöjade hur Azure användes för att lagra och bearbeta den enorma mängden palestinska kommunikationer i ett massövervakningsprogram.

Hemligt projekt efter toppmöte

I en gemensam utredning med den israelisk-palestinska publikationen +972 Magazine och den hebreiskspråkiga tidningen Local Call avslöjade The Guardian hur Microsoft och Unit 8200 hade arbetat tillsammans på en plan för att flytta stora volymer känsligt underrättelsematerial till Azure.

Projektet började efter ett möte 2021 mellan Microsofts verkställande direktör Satya Nadella och enhetens dåvarande befälhavare Yossi Sariel.

Som svar på undersökningen beordrade Microsoft en brådskande extern utredning för att granska sin relation med Unit 8200. De inledande resultaten har nu lett till att företaget avbrutit enhetens tillgång till vissa av dess molnlagrings- och AI-tjänster.

Utrustad med Azures nästan obegränsade lagringskapacitet och datorkraft hade Unit 8200 byggt ett urskiljningslöst nytt system som tillät dess underrättelseofficerare att samla in, spela upp och analysera innehållet i mobilsamtal från en hel befolkning.

Projektet var så omfattande att, enligt källor från Unit 8200 – som motsvarar USA:s National Security Agency – ett internt motto uppstod som fångade dess omfattning och ambition: ”En miljon samtal i timmen.”

Enligt flera källor hölls det enorma arkivet av avlyssnade samtal – som uppgick till så mycket som 8 000 terabyte data – i ett Microsoft-datacenter i Nederländerna. Inom några dagar efter att The Guardian publicerat undersökningen verkar Unit 8200 snabbt ha flyttat övervakningsdata ut från landet.

Data flyttad till Amazon

Enligt källor med kännedom om den enorma dataöverföringen utanför EU-landet skedde den i början av augusti. Underrättelsekällor sa att Unit 8200 planerade att överföra data till molnplattformen Amazon Web Services. Varken Israel Defense Forces (IDF) eller Amazon svarade på en begäran om kommentarer.

Det extraordinära beslutet av Microsoft att avsluta spionbyråns tillgång till nyckelteknik togs mitt under press från anställda och investerare över dess arbete för Israels militär och den roll dess teknologi har spelat i den nästan två år långa offensiven i Gaza.

En FN-undersökningskommission drog nyligen slutsatsen att Israel hade begått folkmord i Gaza, en anklagelse som förnekas av Israel men som stöds av många experter inom internationell rätt.

The Guardians gemensamma undersökning ledde till protester vid Microsofts amerikanska huvudkontor och ett av dess europeiska datacenter, samt krav från en arbetarledd kampanjgrupp, No Azure for Apartheid, att avsluta alla band till den israeliska militären.

Tydligt besked från Microsoft

På torsdagen informerade Microsofts vice ordförande och president Brad Smith personalen om beslutet. I ett e-postmeddelande som The Guardian tagit del av sa han att företaget hade ”upphört och inaktiverat en uppsättning tjänster till en enhet inom Israels försvarsministerium”, inklusive molnlagring och AI-tjänster.

Smith skrev: ”Vi tillhandahåller inte teknologi för att underlätta massövervakning av civila. Vi har tillämpat denna princip i alla länder runt om i världen, och vi har insisterat på det upprepade gånger i mer än två decennier.”

Beslutet för ett abrupt slut på en treårsperiod under vilken spionbyrån drev sitt övervakningsprogram med hjälp av Microsofts teknologi.

Unit 8200 använde sina egna omfattande övervakningsförmågor för att avlyssna och samla in samtalen. Spionbyrån använde sedan ett anpassat och segregerat område inom Azure-plattformen, vilket möjliggjorde att data kunde behållas under längre tidsperioder och analyseras med AI-drivna tekniker.

Användes för bombmål i Gaza

Även om det inledande fokuset för övervakningssystemet var Västbanken, där uppskattningsvis 3 miljoner palestinier lever under israelisk militärockupation, sa underrättelsekällor att den molnbaserade lagringsplattformen hade använts i Gaza-offensiven för att underlätta förberedelsen av dödliga luftangrepp.

Avslöjandena belyste hur Israel har förlitat sig på tjänster och infrastruktur från stora amerikanska teknikföretag för att stödja sin bombardering av Gaza, som har dödat mer än 65 000 palestinier, mestadels civila, och skapat en djup humanitär kris och svältkatastrof.

Enligt ett dokument som Guardian tagit del av sade en senior Microsoft-chef till Israels försvarsministerium förra veckan:

— Medan vår granskning pågår har vi vid denna tidpunkt identifierat bevis som stöder delar av Guardians rapportering.

Chefen sa till israeliska tjänstemän att Microsoft ”inte är i branschen att underlätta massövervakning av civila” och meddelade dem att det skulle ”inaktivera” tillgången till tjänster som stödde Unit 8200:s övervakningsprojekt och avstänga dess användning av vissa AI-produkter.

Första gången sedan krigets början

Uppsägningen är det första kända fallet av ett amerikanskt teknikföretag som dragit tillbaka tjänster som tillhandahålls den israeliska militären sedan början av dess krig i Gaza.

Beslutet har inte påverkat Microsofts bredare kommersiella relation med IDF, som är en långvarig klient och kommer att behålla tillgången till andra tjänster. Uppsägningen kommer att väcka frågor inom Israel om policyn att hålla känslig militärdata i ett tredjepartsmoln som drivs utomlands.

Förra månadens avslöjanden om Unit 8200:s användning av Microsoft-teknologi följde på en tidigare undersökning av The Guardian och dess partners om det bredare förhållandet mellan företaget och den israeliska militären.

Den historien, publicerad i januari och baserad på läckta filer, visade hur IDF:s beroende av Azure och dess AI-system ökade kraftigt i den mest intensiva fasen av dess Gaza-kampanj.

Efter den rapporten lanserade Microsoft sin första granskning av hur IDF använder dess tjänster. Det sade i maj att det hade ”inte funnit några bevis hittills” att militären hade misslyckats med att följa dess användarvillkor, eller använt Azure och dess AI-teknologi ”för att rikta in sig på eller skada människor” i Gaza.

Men The Guardians undersökning med +972 och Local Call som publicerades i augusti, som avslöjade att det molnbaserade övervakningsprojektet hade använts för att undersöka och identifiera bombmål i Gaza, ledde till att företaget omvärderade sina slutsatser.

Avslöjandena orsakade larm bland ledande Microsoft-chefer och väckte oro över att några av dess Israel-baserade anställda kanske inte hade varit helt transparenta om sin kunskap om hur Unit 8200 använde Azure när de tillfrågades som en del av granskningen.

Företaget sa att dess chefer, inklusive Nadella, inte var medvetna om att Unit 8200 planerade att använda, eller slutligen använde, Azure för att lagra innehållet i avlyssnade palestinska samtal.

Microsoft lanserade sedan sin andra och mer riktade granskning, som övervakades av advokater vid det amerikanska företaget Covington & Burling. I sin anteckning till personalen sa Smith att undersökningen inte hade tillgång till någon kunddata men dess resultat baserades på en granskning av interna Microsoft-dokument, e-postmeddelanden och meddelanden mellan personal.

— Jag vill notera vår uppskattning för Guardians rapportering, skrev Smith och noterade att den hade belyst ”information vi inte kunde komma åt med hänsyn till våra kundsekretessåtaganden”. Han tillade: ”Vår granskning pågår.”