18-månader gamla Opal Sandy fick hörseln tillbaka efter en unik så kallad genterapi-operation. Flickan är den första i världen som genomgått operationen.
Opal Sandy föddes utan hörsel på grund av auditiv neuropati, ett tillstånd som stör nervimpulserna från innerörat till hjärnan och som kan orsakas av en felaktig gen. Opals femåriga syster Nora har samma typ av dövhet, men får hjälp av ett cochleaimplantat som skickar elektriska signaler till hörselnerven och förbigår de defekta delarna i örat.
Det var ett stort beslut för föräldrarna Jo och James, som är från Owfordshire, att låta operera sin dotter.
– Det var verkligen skrämmande, men jag tror att vi hade fått en unik möjlighet, säger modern i en intervju med brittiska statskanalen BBC.
Under operationen fick flickan en infusion som innehöll en kopia av hennes saknade gen. Efter den 16 minuter långa operationen kunde flickan höra.
– Jag kunde inte riktigt tro det, säger Opals mamma Jo Sandy till The Guardian. Det var ... helt galet.
Operationen är den första i sitt slag och gjordes på Addenbrooke's Hospital, en del av Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust. Fler döva barn håller i nuläget på att rekryteras till att få en operation, något som sedan kommer att följas upp under fem år.
Öronkirurgen professor Manohar Bance säger att dessa första resultat av operationen är "bättre än jag hoppats eller förväntat mig".
– Vi har resultat från [Opal] som är mycket spektakulära – så nära normal hörselåterställning, så vi hoppas verkligen att det kan vara ett potentiellt botemedel, säger han och fortsätter:
– Det har varit så mycket arbete, årtionden av arbete.
Ett andra barn ska nyligen också ha fått göra en liknande operation vid Cambridge University, en operation som också ska ha fått goda resultat.
Nu hoppas man att denna typ av genterapi ska kunna användas för andra typer av dövhet också, då hälften av hörselbortfallen hos barn har genetiskt orsak. Idag får de flesta, likt Opals syster Nora, ett cochleaimplantat, som är en apparat som måste bytas ut flera gånger. Dock menar man att det är viktigt att utföra operationen så tidigt som möjligt, innan tre års ålder, eftersom hjärnan är mer anpassningsbar då.
När flickan nu fått tillbaka hörseln har föräldrarna dock fått andra problem att brottas med. Opal har nämligen en ny hobby där hon slår bestick så hårt hon kan i bordet för att göra så mycket ljud som möjligt.
