Forskare uppger att man har lyckats plantera nya korallkolonier i rev runtom i Karibien med hjälp av IVF-teknik, som visats vara mer motståndskraftig mot värmeböljor än traditionella tekniker.

Genom provrörsbefruktning, IVF, har forskare planterat koraller i rev vid USA:s, Mexikos och Karibiens kuster. Dykare samlade in korallyngel som sedan användes för att befrukta ägg i ett laboratorium, innan de nya korallerna placerades ut för att bilda nya kolonier. Detta är en ny metod för korallrestaurering, som tidigare utförts med så kallade fragmenteringstekniker vilket innebär att koraller bryts i mindre bitar för att transplanteras till nya platser.

Fragmenteringstekniker skapar exakta kloner av koraller, medan IVF istället ökar den biologiska mångfalden och, enligt forskarna, förbättrar korallernas överlevnadsförmåga.

Forskarna studerade dessa nya koraller, tillsammans med äldre koraller, under förra årets värmebölja vid Sombrero-revet i Dominikanska republiken. Revet, som tidigare var hem för ett stort antal koraller, drabbades hårt av en korallsjukdom på 1980-talet, och de flesta dog. Endast ett fåtal äldre koraller, som överlevt sjukdomen, finns nu kvar utspridda över revet.

”Förvånad över uppgifterna”

Värmeböljor har ofta en starkt negativ påverkan på koraller, men när forskarna undersökte IVF-korallerna fann de att dessa såg friska ut och inte hade blekts. När en korall bleks innebär det att de mikroalger som lever inuti korallen ”spottas ut”, så att korallen förlorar sin färg och den näring den får från algerna, något som i sin tur kan resultera i att korallen svälter och dör.

– Värmeböljan var en fruktansvärd tid. Men jag blev imponerad och förvånad över att uppgifterna visade på ett så extremt mönster, säger Dr Margaret Miller, huvudförfattare och forskningsdirektör vid Secore International, en organisation som arbetar med att bevara rev, till The Guardian.

De äldre korallerna hade däremot inte klarat sig lika bra; de flesta blektes och vissa dog. Medan 90 procent av IVF-korallerna överlevde värmeböljan, var det endast 25 procent av de äldre korallerna som gjorde det.

I Australien har korallblekning inträffat ungefär vartannat år under de senaste sex åren, medan det i Karibien sker ungefär vart femte år. Forskarna påpekar att även om en koloni överlever en blekning kan dess reproduktionsförmåga vara nedsatt under flera år.

– Så nu när intervallen mellan dessa värmeböljor har blivit så korta är det inte troligt att enbart korallförökning kan förändra ödet för dessa populationer, säger Miller.