Hackergruppen som är baserad i Tel Aviv leds av 50-årige Tal Hanan som har en bakgrund i de israeliska specialstyrkorna. I tron att de journalister som stämt möte med honom i själva verket är potentiella kunder stoltserar han med att han påverkat valkampanjer runt om i världen och att man hackat sig in på konton, använder bot-arméer och på olika sätt saboterar för politiska motståndare för sina uppdragsgivares räkning.
Tal Hanan kallar sig själv för ”Jorge” i sitt ljusskygga arbete på det anonyma kontoret utanför Tel Aviv. Hans grupp arbetar bland annat med att skapa tiotusentals falska konton på sociala medier – som sedan används för att sprida desinformation i syfte att påverka valresultat. Mot betalning kan man också hacka konton på Gmail och Telegram för att få tillgång till potentiellt känslig information som kan användas politiskt.
Det är flera stora medier, bland annat Haaretz, The Guardian och Der Spiegel som gemensamt gjort avslöjandet – där journalister bland annat stämt möte med Tal Hanan och låtsats vara konsulter som arbetar för en regim i ett instabilt afrikanskt land som vill få hjälp med att fördröja ett val. Journalisterna har i hemlighet också filmat hela samtalet.
Enligt granskningen har Tal Hanan och hans team manipulerat politiska val i över 20 års tid och anlitats av underrättelsetjänster, politiska partier och privata företag som i hemlighet vill manipulera den allmänna opinionen – dels i utvecklingsländer i Afrika och Centralamerika – men också i USA och Europa.
En av de ”tjänster” man erbjuder är ett mjukvarupaket som ”kontrollerar en stor armé av tusentals falska sociala medieprofiler på Twitter, LinkedIn, Facebook, Telegram, Gmail, Instagram och YouTube” och som kan användas för att manipulera opinionen.
Om detta inte är vad kunden söker kan Tal Hanans grupp också samla in underrättelser om politiska motståndare – bland annat genom att hacka deras konton på olika plattformar. Han skryter även om att man lyckats ”plantera material hos legitima nyhetssidor” – som sedan får mycket stor spridning genom mjukvaran och som kan användas för att påverka opinionen.
Den professionelle valmanipulatören berättar för journalisterna att mycket av företagets strategi går ut på att störa eller sabotera motståndarnas politiska kampanjer – och man ska bland annat ha beställt hem sexleksaker till en manlig politikers hem i syfte att få dennes fru att tro att han var otrogen.
”Avslöjandena kan skapa besvär för Israel som har utsatts för ett växande diplomatiskt tryck de senaste åren på grund av sin export av cybervapen som undergräver demokrati och mänskliga rättigheter”, skriver tidningen och pekar på att Tal Hanan verkar ha samverkat med minst ett israeliskt säkerhets- och underrättelseföretag (Demoman International) som också lyfts fram av det israeliska försvarsdepartementet på en hemsida som marknadsför israelisk försvarsexport.
Enligt honom själv består hans team av tidigare myndighetspersonal med ”expertis” vad gäller ekonomi, kampanjer på sociala medier och ”psykologisk krigföring” – och man utför arbetet från sex kontor runt om i världen. Under mötet med journalisterna skryter han också om att hans grupp just då ”är involverade i ett val i Afrika” och att man manipulerat 33 nationella val – varav 27 av sabotagen ska ha varit ”framgångsrika”. Han påstår sig även vara involverad i ”två stora projekt i USA”.
Tidningen konstaterar att det är svårt att avgöra om alla påståenden verkligen stämmer – eller om man skryter lite extra för att locka potentiella kunder. Det framkommer också att man tar hundratusentals dollar för sina tjänster och att man i hemlighet bland annat påverkat det nigerianska presidentvalet 2015 tillsammans med den numera nedlagda brittiska konsultfirman Cambridge Analytica.
– En av de allra viktigaste sakerna är att skapa motsättningar mellan rätt personer, förklarar Hanan och visar hur han kan skicka falska meddelanden från politiker eller högt uppsatta politiska tjänstemän för att skapa konflikter.
När tidningen konfronterar honom innan publicering av avslöjandet menar han att han inte ”gjort något fel”.
