Tonåringar som upplever att deras liv har riktning och mening löper betydligt lägre risk att utveckla depression som unga vuxna, visar en ny amerikansk studie.
Övergången från tonår till vuxenliv präglas av osäkerhet och stora förändringar, och under denna period ökar förekomsten av depression kraftigt. Depression under dessa formativa år kan få långvariga konsekvenser för relationer, ekonomi och fysisk hälsa.
Tidigare studier har visat att en stark känsla av mening hos medelålders och äldre vuxna korrelerar med färre depressiva symptom, men mindre har varit känt om hur mening specifikt fungerar under tonåren för att förutsäga framtida psykisk hälsa. Därför har nu forskare vid Florida State University undersökt om en känsla av mening i livet kan fungera som en skyddsfaktor hos unga.
— Många unga vuxna kämpar med sin psykiska hälsa, säger Angelina R. Sutin, professor vid Florida State University och studiens huvudförfattare.
Följde upp i tio år
Forskarna använde data från Panel Study of Income Dynamics, en långvarig undersökning som följer familjer och individer över tid. Analysen fokuserade på deltagare som lämnade uppgifter om sin känsla av mening mellan 17 och 19 års ålder.
För att säkerställa att resultaten speglade nya fall av depression snarare än befintliga tillstånd uteslöts alla deltagare som uppfyllde kriterierna för depression vid den första bedömningen. Det slutliga urvalet bestod av 2 821 deltagare som följdes i upp till tio år, med bedömningar vartannat år tills de nådde 28 års ålder.
Känsla av mening mättes genom en specifik fråga om hur ofta deltagarna kände att deras liv hade riktning eller mening under den senaste månaden.
35 procents lägre risk
Resultaten, som publicerats i Journal of Psychiatric Research, visar tydligt att mening fungerar som en skyddande buffert. Forskarna fann att högre nivåer av mening i sena tonåren var förknippade med en betydligt minskad risk att utveckla depression senare. Deltagare som rapporterade en starkare känsla av mening hade cirka 35 procent lägre risk att utveckla depression.
Den skyddande effekten kvarstod under hela den tioåriga uppföljningsperioden och var konsekvent oavsett kön, etnicitet eller socioekonomisk bakgrund. Även de som hade en historik av psykiska problem fick den skyddande effekten genom att ha mening i livet.
— En sak som var överraskande var att jag trodde att mening kanske inte skulle vara lika skyddande för tonåringar som hade haft en tidigare psykiatrisk diagnos i barndomen. Sambandet var dock inte annorlunda, vilket indikerar att mening är skyddande även bland tonåringar som löper högre risk för depression, säger forskaren.
Starkare relationer
Forskarna föreslår att mening ger en psykologisk struktur som hjälper tonåringar hantera identitetsutmaningar och motgångar. Mening är också kopplat till bättre känsloreglering, hälsosammare levnadsvanor och starkare sociala relationer – samtliga väletablerade skyddsfaktorer mot depression.
— Många människor har kanske en intuitiv känsla av att mening i livet är viktigt för psykisk hälsa. Den här studien använde ett starkt dataset för att kvantifiera den intuitionen, framför allt över tid: ungdomar som upplever större meningsfullhet löper mindre risk att bli deprimerade under övergången till vuxenlivet, säger Sutin.
