Forskare har hittat nya ekosystem under havsbotten i Stilla havet, i så kallade hydrotermala öppningar. Där har man bland annat hittat nya arter av bläckfiskar och maskar, men även tidigare okända former av bakterier.

Det var 1977 som forskare fann de hydrotermala öppningarna i den Mittatlantiska ryggen i Stilla havet. På många håll strömmar det hett vatten men det finns också mer tempererade delar av håligheterna – och det är här man funnit åtskilliga nya arter av bland annat krabbor och maskar, samt även bakterier. Öppningarna på havsbotten kan liknas vid skorstenar av hett vatten som strömmar upp och de kan bli upp till 50 meter höga. När vattnet strömmar upp kan det se ut som rök ur en skorsten som kan vara både svart och vit.

Forskarna har tidigare aldrig försökt titta in under öppningarna, men lyckades här genom att använda sig av en robotarm som försiktigt rensade bort lager efter lager av havsbotten för att sedan placera ut nätlådor över sprickor som fanns i jordskorpan. I lådorna fångade man sedan in en stor mängd olika djur, som alltså levde i hålrummen under havsbotten.

Bland fångsten återfanns en mängd okända, och vad som även beskrivs som bisarra arter av bland annat sniglar, maskar och bläckfiskar som visar på att det finns ett unikt ekosystem under havsbotten.

”Anmärkningsvärd upptäckt”

– På land har vi länge känt till djur som lever i underjordiska hålrum och i havet djur som lever i sand och lera, men för första gången har forskare letat efter djur under hydrotermiska ventiler, berättar Jyotika Virmani, verkställande direktör för Schmidt Ocean Institute som ledde expeditionen, i ett uttalande. Denna verkligt anmärkningsvärda upptäckt av ett nytt ekosystem, gömt under ett annat ekosystem, ger nya bevis för att liv existerar på otroliga platser, konstaterar han.

Särskilt arter av rörmaskar lever kring hydrotermala öppningar, men väldigt få av deras avkommor har återfunnits ovanför öppningarna. Detta har fått forskarna att anta att maskarna rör sig under jordens yta för att skapa nya hydrotermala samhällen.

– Vår förståelse för djurlivet vid djuphavets hydrotermiska ventiler har ökat avsevärt i och med denna upptäckt, berättar Monika Bright, ekolog vid universitetet i Wien som arbetat med uppdraget.

Forskarna kommer att publicera sina fynd senare i år, men även fortsätta utforska de nya ekosystemen. Man bedömer även att just dessa ekosystem kan vara sårbara för så kallad djuphavsbrytning, det vill säga gruvdrift på havsbotten, något som bland annat Norge snart kommer att påbörja.