Den ökände amerikansk-judiske pedofilen och finansmannen Jeffrey Epstein anlitade rykteshanteringsfirmor under flera år för att begrava negativ rapportering om hans fällande dom för sexbrott 2008 och översvämma internet med positivt innehåll. Det visar hundratals sidor med e-post och dokument som det amerikanska justitiedepartementet offentliggjorde förra månaden.
Företagen erbjöd bland annat att manipulera sökresultat, redigera Epsteins Wikipedia-sida och producera skönmålande artiklar om hans filantropi – med arvoden på upp till 12 500 dollar i månaden, omkring 110 000 kronor.
— Inget är viktigare för mig, skrev Epstein till en medarbetare 2010 och instruerade honom att hitta en rykteshanteringsfirma.
Vid andra tillfällen efterlyste han "någon som gör om min Wikipedia" och bad vänner om råd kring sina "Google-problem".
En skuggvärld av ryktestvätt
Dokumenten blottlägger en skuggvärld av företag som, ofta utan att avskräckas av klienters brottsliga förflutna, tar betalt för teknisk expertis att omforma offentliga personers digitala avtryck. Epstein försökte sanera sin närvaro på nätet samtidigt som han fortsatte att odla relationer med miljardärer, akademiker och offentliga personer – i förhoppningen att en renare digital profil skulle underlätta hans återkomst till samhällets toppskikt.
Central i strategin var Al Seckel, expert på optiska illusioner och svåger till Epsteins närstående Ghislaine Maxwell. Seckel, som avled 2015, fungerade som samordnare och utformade en plan som i praktiken innebar en kapprustning inom sökmotoroptimering för att dränka rapporteringen om Epsteins dom för sexbrott mot barn.
I ett mejl till en potentiell underleverantör 2010 beskrev Seckel målet som "en mycket positiv humanitär och framgångsrik närvaro för Jeff som genomsyrar webben".
— Vi kan inte hindra hans ihärdiga kritiker från att skriva om honom, men vi kan ge dem lite att greppa tag i, och i viss mening tråka ut varje skvallerreporter till döds, skrev Seckel.
Filippinska team och Wikipedia-manipulation
Metoderna var omfattande och högtekniska. Seckel beskrev hur "team" i Filippinerna kontinuerligt skrev om och länkade till innehåll för att påverka Googles rankningar. De skapade webbplatser som lyfte Epsteins vetenskapliga intressen och filantropi, och förstärkte sidor tillhörande andra personer vid namn Jeffrey Epstein – bland annat en sportbloggare och en hårtransplantationsläkare.
Wikipedia, som rankas högt på Google och kan redigeras av allmänheten, blev ett centralt slagfält. Seckel och hans medarbetare försökte avlägsna formuleringar och mildra beskrivningen av Epsteins brott, exempelvis genom att ändra "flickor" till "eskorter". Wikipedias frivilliga redigerare återställde dock ändringarna inom minuter. Så småningom lyckades Seckel "hacka" IP-adresserna till vissa redigerare för att blockera dem, enligt mejlen.
Pennsylvaniabaserade Reputation Changer erbjöd sig 2012 att "översvämma" sökmotorer med innehåll och dominera de fyra första sidorna av Googles sökresultat. Företaget tog 12 500 dollar den första månaden och 8 500 dollar per månad därefter. Inom en månad hade de trängt undan alla utom en negativ artikel från Googles första sida, enligt dokumenten.
Flera firmor tackade nej
Epstein var dock inte alltid nöjd med resultaten och klagade vid upprepade tillfällen över de skenande kostnaderna.
Finansmannen fick även rekommendationer genom inflytelserika kontakter. Sultan Ahmed bin Sulayem, en av Dubais mest framstående affärsprofiler, rekommenderade det israeliska företaget LookupPage – samma firma som 2011 hade hjälpt bankiren Ketan Somaia att undertrycka rapportering om bedrägerianklagelser. Somaia dömdes 2014 i London för bedrägeri och fick åtta års fängelse.
Långt ifrån alla firmor ville ta sig an uppdraget. Kalifornienbaserade Reputation.com avböjde efter inledande diskussioner. Gregory Markel, grundare av Infuse Creative, skrev 2010 att hans företag gärna hjälpte någon som blivit felaktigt anklagad, "men om det finns sanning i dessa anklagelser och domen, är jag rädd att vi måste tacka nej". Även Sam Michelson, grundare av Five Blocks, avvisade Epsteins förfrågan i maj 2013 med motiveringen att han tidigare beslutat sig för att inte ta sig an "ärenden av den här karaktären".
Dokumenten utgör ytterligare en pusselbit i bilden av Epsteins systematiska försök att manipulera allmänhetens bild av honom, långt efter att han dömts för brott mot minderåriga.
