Europeiska kemikaliemyndigheten ECHA överväger att klassificera etanol som en cancerframkallande substans, vilket i praktiken skulle förbjuda många handspritsprodukter och rengöringsmedel som används på sjukhus. Sjukvårdsindustrin varnar för allvarliga konsekvenser för patientsäkerheten.

Alkoholbaserade rengöringsmedel är i dag godkända som säkra i EU och har funnits på Världshälsoorganisationens lista över essentiella läkemedel sedan 1990-talet, men den 10 oktober flaggade en arbetsgrupp inom den europeiska kemikaliemyndigheten ECHA etanol som ett giftigt ämne som ökar risken för cancer och graviditetskomplikationer.

Enligt rekommendationen bör substansen ersättas i rengörings- och andra produkter.

ECHA:s kommitté som granskar biocidsubstanser ska mötas mellan 24 och 27 november för att besluta om etanol ska klassificeras som skadligt för människor. Därefter skickas en rekommendation till EU-kommissionen som fattar det slutliga beslutet.

"Effekten skulle bli enorm"

Sjukvårdsindustrin har slagit larm om konsekvenserna av en sådan klassificering.

— Effekten på sjukhusen skulle bli enorm, säger Alexandra Peters vid Genèveuniversitetet och nätverket Clean Hospitals till Financial Times.

Hon påpekar att vårdrelaterade infektioner dödar fler människor globalt varje år än malaria, tuberkulos och aids tillsammans.

— Handhygien, särskilt med alkoholbaserad handsprit, förhindrar 16 miljoner infektioner världen över per år, fortsätter Peters.

Alternativen är sämre

Peters framhåller att alternativ till etanol, som isopropanol, är ännu mer giftiga. Att använda tvål upprepade gånger tar längre tid och skadar huden. Enligt en studie skulle sjuksköterskor behöva spendera 30 minuter av varje timme under en operation på att tvätta händerna om handsprit inte fanns tillgänglig.

ECHA meddelar att om dess expertkommitté "drar slutsatsen att etanol är cancerframkallande" kommer myndigheten att rekommendera substitution. Men samtidigt kan ämnet "fortfarande godkännas för avsedda biocida användningar, om dessa anses säkra med tanke på förväntade exponeringsnivåer eller om inga alternativ finns".

Myndigheten betonar samtidigt att inget beslut har fattats ännu.

Ifrågasätter vetenskapen

Nicole Vaini, EU-chef för den internationella branschorganisationen för tvål, rengöringsmedel och underhållsprodukter, ifrågasätter vetenskapen bakom den interna rapporten, som inte har offentliggjorts.

— Det finns inga studier tillgängliga om etanol i sig, utan den enda mänskliga datan kommer från studier som visar hälsoeffekterna av att dricka alkoholhaltiga drycker, säger hon.

En offentlig konsultation om fördelarna med att förbjuda etanol, som ECHA lanserade tidigare i år, har genererat omkring 300 svar från intressenter. De flesta motsätter sig förändringen.

I maj uppmanade Europeiska centrumet för förebyggande och kontroll av sjukdomar (ECDC) nationella hälsomyndigheter att "etablera alkoholbaserad handdesinfektion som primär metod för handhygien".

Tillfälliga undantag möjliga

Om etanol skulle klassificeras som giftigt skulle företag fortfarande kunna ansöka om individuella undantag som tillåter dem att fortsätta använda det på grund av brist på alternativ. Men enligt Vaini skulle dessa vara begränsade till fem år och bedömas fall för fall, vilket tillför kostnader och förseningar.

Peters tillägger att en del av etanols attraktionskraft är att "man kan tillverka det av nästan vad som helst", vilket innebär att tillgången kan ökas vid en pandemi.

— Varje gång du ser produktion av handsprit i nödsituationer som vi såg med covid-19 kommer det att vara etanol. Man kan inte bara förvandla ett bryggeri till en fabrik för att producera isopropanol, säger hon.

EU-kommissionen har inte kommenterat ärendet.