En invasiv svampsjukdom har slagit hårt mot fladdermuspopulationerna i USA, vilket har lett till en ökad användning av bekämpningsmedel. Ny forskning visar att denna ökning leder till högre spädbarnsdödlighet och lägre skördar.

Sedan 2006 har en stor del av USA:s fladdermösspopulationer decimerats av en invasiv svampsjukdom. Sjukdomen, som kallas white-nose syndrome (vitnossyndrom på svenska), sprids i grottor där fladdermössen söker skydd under dagen och vintern. Den vita svampen angriper djurens muskler och vingar när de sover, och sjukdomen syns ofta tydligt på nosen – vilket gett den dess namn. Med en dödlighet på cirka 70 procent har vitnossyndromet orsakat miljontals fladdermöss död i USA.

Fladdermöss fungerar som naturliga bekämpningsmedel genom att äta stora mängder skadeinsekter, vilket hjälper jordbrukare att skydda sina grödor.

– Fladdermöss har fått ett dåligt rykte som något att vara rädd för, särskilt efter rapporter om en möjlig koppling till ursprunget till covid-19, säger Eyal Frank, biträdande professor vid Harris School of Public Policy och författare till studien, i ett pressmeddelande. Men fladdermöss tillför ett mervärde till samhället i sin roll som naturliga bekämpningsmedel, och den här studien visar att deras nedgång kan vara skadlig för människor.

Forskare vid University of Chicago har nu undersökt den plötsliga nedgången i fladdermuspopulationerna och hur detta har lett till att jordbrukare använder mer kemiska bekämpningsmedel, samt vilka effekter detta har på människors hälsa.

I studien, som publicerades i den vetenskapliga tidskriften Science, jämfördes bekämpningsmedelsanvändningen i regioner i USA där fladdermuspopulationen minskat kraftigt, med områden som inte påverkats lika mycket av sjukdomen.

Resultaten visade att jordbrukare i de mest drabbade regionerna använde 31,2 procent mer bekämpningsmedel. Eftersom bekämpningsmedel har kopplats till negativa hälsoeffekter, fortsatte forskaren Eyal Frank att undersöka om den ökade användningen av bekämpningsmedel också ledde till en ökning i spädbarnsdödligheten – en vanlig metod för att studera hälsoeffekterna av miljöföroreningar.

”Jag fortsatte med att dokumentera att spädbarnsdödligheten på grund av interna dödsorsaker, det vill säga inte på grund av olyckor eller mord, ökade med i genomsnitt 7,9 procent i de drabbade delstaterna”, skriver Frank i studien.

Antalet spädbarnsdödsfall ökade med totalt 1 334, som en direkt följd av de ökade nivåerna av bekämpningsmedel i de drabbade regionerna. För varje procentuell ökning av bekämpningsmedelsanvändningen steg spädbarnsdödligheten med 0,25 procent.

Studien visade också att bekämpningsmedel inte var lika effektiva som fladdermöss på att hålla skadedjur borta. Jordbrukarnas intäkter från grödförsäljning minskade med nästan 29 procent, förmodligen som ett resultat av en försämring av grödornas kvalitet.

– När fladdermössen inte längre finns där för att göra sitt jobb med att kontrollera insekter är kostnaderna för samhället mycket stora – men kostnaden för att bevara fladdermuspopulationer är sannolikt mindre. Mer generellt visar den här studien att vilda djur och växter tillför ett värde till samhället, och vi måste bättre förstå detta värde för att kunna utforma strategier för att skydda dem, säger forskaren.