Venezuela uppger att fem amerikanska F-35-stridsflygplan upptäcktes nära landets karibiska kust på torsdagen, en händelse som sker mitt under eskalerande spänningar efter USA:s dödliga attacker mot båtar i regionen.

Försvarsminister Vladimir Padrino kallade händelsen en ”provokation” från USA och ett hot mot den nationella säkerheten. Flygplanen upptäcktes 75 kilometer från Venezuelas kustlinje, långt utanför territorialgränsen.

— Det är stridsflygplan. Stridsflygplan som den amerikanska imperialismen har dristat sig att föra nära vår kust, sa Padrino i ett uttalande i statlig TV.

Flygplanen flög på drygt 10 kilometers höjd med en hastighet på 400 knop och upptäcktes av luftförsvarssystem i Maiquetías flyginformationsregion. Ett kommersiellt passagerarplan i området rapporterade också observationerna till flygledningen.

Minst fem F-35-stridsflygplan anlände till Puerto Rico i mitten av september, där amerikanska marinsoldater genomför övningar för amfibiska landstigning. Vita huset har uppgett att totalt tio plan ska skickas till ön.

”Skrämmer inte oss”

Spänningarna kommer efter att president Trump deklarerat att USA befinner sig i krig med drogkarteller som Vita huset klassat som terroristgrupper. I en konfidentiell underrättelse till kongressen denna vecka meddelade administrationen att USA ”befinner sig i en icke-internationell väpnad konflikt med dessa utsedda terroristorganisationer”.

Pentagon har dock inte offentliggjort vilka karteller som ingår i denna krigsförklaring, något som enligt amerikanska medier orsakat frustration hos lagstiftare som informerades.

Pentagon har genomfört tre attacker mot utländska båtar i Karibiska havet, där alla 17 personer ombord dödades. Minst två av fartygen kom från Venezuela.

Attackerna skedde utanför amerikanskt territorium, och trots att administrationen hävdar att de var lagliga har inga bevis presenterats för att båtarna fraktade droger.

— Vi övervakar er, och jag vill att ni ska veta att detta inte skrämmer oss, fortsatte Padrino.

Framtvingat regimskifte?

Venezuela menar att de amerikanska krigsfartyg som placerats ut i Karibien inte primärt syftar till narkotikabekämpning, som USA hävdar, utan till regimskifte. Demokrater i kongressen kräver samtidigt att Trump måste söka krigsbemyndigande från kongressen innan militära operationer genomförs.

Många bedömare ifrågasätter också om Trumps drogkrig verkligen handlar om att bekämpa narkotikahandeln i första hand och den militära närvaron i Karibien och de upprepade attackerna mot båtar från Venezuela tolkas av kritiker som en förberedelse för ett framtvingat regimskifte i landet.

USA har länge velat se president Nicolás Maduro avsatt, och Washington har tidigare öppet stött oppositionella krafter i Venezuela. Genom att klassificera karteller som terroristorganisationer och hävda självförsvar skapar Trump administrationen juridisk grund för militära operationer i regionen – utan att behöva söka kongressens godkännande för ett formellt krig.

För Venezuela, vars ekonomi redan pressats hårt av amerikanska sanktioner, ses den nya militära aggressiviteten som ännu ett steg i en långsiktig strategi för att destabilisera landet.