Korallrevet troddes vara dött – nu har det återfunnits fullt av liv

I mer än ett halvt sekel betraktades korallmiljön utanför Benin i Västafrika som död. Nu har undervattenskameror visat något helt annat.

På 1960-talet undersökte forskare havsbottnen utanför Benin och Togo. Målet var att kartlägga goda områden för fiske. Under undersökningarna noterades en korallbarriär på mellan 52 och 56 meters djup, men den antogs vara död.

Frågan om vad som fanns kvar av korallbarriären blev sedan obesvarad i mer än 60 år. När ett internationellt forskarlag inledde ett nytt projekt 2025 var syftet att ta reda på om det fanns levande mesofotiska korallsamhällen på Benins kontinentalsockel och att ge en första bild av miljön.

Den nya studien leddes av Coffi Gérard Franck Zinzindohoué vid Benins institut för fiskeri- och havsforskning, IRHOB, i Cotonou. I laget ingick även forskare från Alfred Wegener-institutet i Tyskland, Geomar Helmholtz Centre for Ocean Research i Kiel, universitetet i Porto och National Geographic Society.

— Det var ingen enkel fältinsats. Det var långa dagar till havs, tekniska problem och mycket osäkerhet. Men när vi såg strukturer på sonarn som skulle kunna vara spår av rev fick vi hopp om att vi var nära, säger Zinzindohoué.

Forskargruppen återvände till området med sidoseende sonar och undervattenskameror. Resultaten, som publicerats i tidskriften Frontiers in Marine Science, visar att det finns levande korallsamhällen på klippig botten, omkring 54 meter under ytan.

Forskarna undersökte en begränsad del av området under 2025. Sonarmätningarna omfattade ungefär 7 kilometer i öst–västlig riktning och visade två zoner med hårdare bottenstruktur. Kamerabilder från utvalda platser dokumenterade koraller och fisk i miljön.

— Jag minns fortfarande när jag såg de första bilderna. Det var en blandning av upprymdhet och misstro, eftersom något plötsligt fanns där framför oss efter all den tid vi tänkt på revet, säger Zinzindohoué.

Fortsatt många frågor

Miljön är inte ett typiskt, sammanhängande korallrev. Forskarna beskriver den i stället som en mesofotisk korallträdgård: fläckvisa samhällen av främst mjukkoraller på en ljusfattig havsbotten.

Bilderna visar koraller och åtta fiskarter, men inga fysiska prover har ännu tagits. Därför går det inte att slå fast om korallerna levde redan på 1960-talet, eller om miljön har återhämtat sig sedan dess.

Fyndet är den första visuella bekräftelsen på ett levande mesofotiskt korallsamhälle på Guineabuktens kontinentalsockel. Nu vill forskarna kartlägga om den gamla korallbarriären fortsätter längre längs kusten – och om fler bortglömda miljöer väntar på att upptäckas.

— För mig är det mest spännande att förstå revets historia och vad den kan berätta om hur havet i regionen har förändrats över tid. Det känns som om vi just har börjat läsa ett arkiv som funnits där mycket länge, säger Zinzindohoué.