Samsung-arvingen Lee Jae-yong som 2017 dömdes till fem års fängelse för omfattande mutbrott och förskingring har nu benådats av landets regering som menar att oligarken behövs för att ”rädda ekonomin”.

Den sydkoreanska regeringen försvarar det kontroversiella beslutet att benåda Jae-yong med att denne behövs för att landet ska kunna tackla finanskrisen efter coronapandemin. Samsung-bossen dömdes bland annat för att ha betalat över motsvarande åtta miljoner dollar i mutor till den dåvarande presidenten Park Geun-Hye i utbyte mot politiskt stöd för en sammanslagning som motsattes av aktieägarna men som skulle säkra Jae-yongs kontroll över familjeimperiet, skriver BBC.

När mutorna blev kända gick miljoner sydkoreaner ut på gatorna och tände ljus varje helg under vintern 2016-2017, som en protest mot den utbredda korruptionen i landet, samt krävde president Parks avgång.

President Park dömdes också 2017 till 25 års fängelse och snart dömdes även Lee Jae-yong – bland annat för förskingring av företagsmedel i syfte att köpa en häst för 800 000 dollar till presidentens väns dotter. Sydkoreas näste president Moon Jae-In lovade att få bort korruptionen men valde istället att under sin sista dag på posten benåda sin föregångare.

Åtta månader senare, under ännu en ny president har alltså även Samsung-bossen benådats – något som av många sydkoreaner ses som ett bakslag mot den omfattande korruptionen i landet som bevisats sträcka sig till den yttersta politiska toppen och företagsledningarna.

Beslutet förstärker, enligt sydkoreaner som BBC pratat med, synen på att företagsledare är orörbara och står över lagen. Detta i ett land där de 10 största företagen står för 80 procent av bruttonationalprodukten och ofta kontrolleras av mäktiga enskilda familjer – och Samsung är det allra största av dessa företag.

Noterbart är att Lee Jae-yongs pappa, den dåvarande Samsung-ordföranden Lee Kun-hee, även han dömts för mutbrott och bedrägeri på 90-talet – men sluppit tillbringa tid i fängelse.

Inte heller Lee Jae-yong fick sitta av mycket av sitt fängelsestraff, delvis på grund av ständiga överklaganden och rättstvister men också för att han tidigare blivit villkorlig frigiven av den sydkoreanska regeringen med motiveringen att detta låg i nationens intresse.

Trots att han fortfarande är misstänkt för annan brottslighet, bland annat bokföringsbedrägerier, riggade företagsvärderingar och för att ha fattat företagsbeslut i strid med sina straffvillkor fortsätter Lee Jae-yong att vara den som de facto styr Samsung – någonting som blir ännu enklare efter benådningen.

Även om många sydkoreaner är uppgivna på grund av den omfattande korruptionen i landet så visar också opinionsundersökningar att uppemot 70 procent av folket var för en benådning – någonting som bland annat förklaras med en tro i det sydkoreanska samhället på att om det går bra för jätteföretaget Samsung så går det också bra för Sydkorea.

– Sydkoreaner har levt med den här myten i så många decennier att det är svårt för vanliga medborgare att bryta sig loss från den. Just nu mitt i en ekonomisk nedgång så vill människor se konkreta tecken på att vi rör oss framåt och Lees benådning är ett sådant tecken, säger professor YoonKyung Lee vid Torontos universitet.

Redan i våras började flera inflytelserika sydkoreanska lobbyorganisationer kräva att Lee Jae-yong skulle benådas och hävdade att dennes frånvaro ”påverkade koncernens förmåga att fungera” negativt.