Tidigare har man endast hittat organismer som kan bryta ner plast vid högre temperaturer, som minst 30 grader Celsius.
Nu har schweiziska forskare hittat organismer som kan smälta plast även vid lägre temperaturer, något man menar ska kunna bidra till bättre lösningar för att bryta ner den ökade plastkonsumtionen till billigare och mer koldioxidneutrala sätt.
Plastkonsumtionen har blivit ett ökat problem i hela världen då plast bidrar till att påverka både miljö, djur och även människans hälsa negativt.
En stor del plast bryts inte ner helt, utan blir alltså till mikroplast som sedan kan ta hundratals år för naturen att bryta ner. Djur och människor får sedan i sig dessa mikroplaster. Exempelvis kunde forskare vid Amsterdams fria universitet nyligen konstatera att 80 procent av deltagarna i en studie hade mikroplaster i blodet.
På senare år har forskare hittat fler och fler organismer som kan bryta ner plast, vilket också kan bidra till att man kan använda dessa industriellt och bryta ner större mängder. Det finns ett antal svampar, bakterier och även maskar som klarar detta.
Ett problem är att dessa organismer behöver värme för att överleva och bryta ner plasten. Ofta behövs minst 30 grader vilket medför höga kostnader och forskare menar att det heller inte är tillräckligt för att uppnå en så kallad ”koldioxidneutral lösning”.
Nu har en grupp forskare vid det schweiziska federala institutet (WSL) hittat organismer som kan bryta ner plast vid en lägre temperatur.
Forskarna samlade in prover från 19 bakteriestammar och 15 svampstammar som man hittat på plastavfall på Grönland, Svalbard och även i Schweiz. Bakterierna och svamparna odlades sedan under mörka förhållanden och i temperaturer mellan 4 °C och 20 °C. Sedan utförde man åtskilliga tester på organismerna för att undersöka deras förmåga att smälta ner olika former av plastmaterial, står att läsa i studien som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Frontiers in Microbiology.
Då fann man att exempelvis 56 procent av stammarna, det vill säga elva svampar och åtta bakterier, kunde bryta ner biobaserad polyuretan (PUR). Samtidigt kunde även 14 svampar och tre bakterier smälta plastblandningar av PBAT och PLA.
– Det var mycket överraskande för oss att vi fann att en stor del av de testade stammarna kunde bryta ned åtminstone en av de testade plasterna, säger Dr. Joel Rüthi som ledde studien.
Organismerna var mest effektiva i temperaturer kring 15 grader, men lägre temperaturer fungerade också hos en del av dem.
Nästa steg för forskare är att identifiera specifika plastnedbrytande enzymer som produceras av dessa stammar, vilket sedan kan leda till att man kan använda dessa organismer till att bryta ner plast i industriell skala och lägre temperaturer.
Plast är ett samlingsnamn för många olika material med olika användningsområden. Vanligast är att man gör plast genom fossil råvara, men den tillverkas även genom förnybar råvara.
Det finns även plast som görs av biobaserade råvaror som exempelvis sockerrör, däremot innebär inte det att den bryts ner lättare i naturen utan är ofta lika svårnedbrytbar som plast av fossil råvara.
En stor del av plasten hamnar i havet, vilket då ofta är engångsförpackningar och plastpåsar. Ofta har plastskräpet slängts på land för att sedan på olika vis hamna i havet där det påverkar genom att bland annat fiskar och andra djur fastnar i skräpet eller att det sakta bryts ner till mikroplast som sedan äts av det marina djurlivet.
