David McBride, tidigare major och advokat inom den australiska armén, har dömts till fem års fängelse för att ha läckt hemligstämplade dokument som visade hur landets specialstyrkor begick krigsförbrytelser i Afghanistan.
Domen har fått massiv kritik av människorättsgrupper, aktivister och pressfrihetsförespråkare, som menar att den fungerar som ett avskräckande exempel så att potentiella visselblåsare framöver inte kommer att våga träda fram.
– Skam, skanderade åhörare i rättssalen i Canberra under tisdagen när domaren avkunnade domen, rapporterar vänsterliberala CNN.
McBrides advokat kallar straffet ”helt uppåt väggarna” och menar att få australier nu kommer att känna sig motiverade att avslöja missförhållanden.
– Alla som har sett vad som har hänt med McBride gör klokt i att hålla käften, lägga ner huvudet och återgå till arbetsplatsen. Det var i stort sett tonen i domen idag, sade advokaten Mark Davies och tillade att hans klient var ”helt chockad” över utfallet och att han kommer att överklaga.
Planterade vapen
McBride påstås ha stulit hemligstämplade försvarsdokument mellan 2014 och 2015 och delat med sig av dessa till ett fåtal journalister på ABC – som sedan publicerade en artikelserie där en lång rad krigsbrott begicks – inklusive dödande av obeväpnade afghaner.
ABC:s rapportering bekräftades senare av en utredning från Australian Defense Force (ADF) som fann trovärdiga bevis för att medlemmar av Australian Special Air Service (SAS) begått krigsbrott i Afghanistan mellan åren 2005 och 2013.
Afghanistanutredningen, även känd som Brereton-rapporten, fann att SAS-medlemmar i vissa fall även hade planterat vapen nära dödade civila afghaner för att försöka få det att framstå som att dessa inte avrättats utan dödats i självförsvar.
”Har ingen ånger”
McBride menar att han läckte dokumenten på grund av sin pliktkänsla gentemot den australiska allmänheten. Domaren har medgett att han inte agerat för att gynna sig själv ekonomiskt eller för att hjälpa Australiens fiender, men att han ”har ingen ånger och anser fortfarande att han gjorde det rätta”.
”Självmedvetna personer med starka åsikter som omfattas av lagstadgade skyldigheter att inte lämna ut information måste avskräckas från att lämna ut information för att främja sina egna åsikter. De måste veta att brott mot deras rättsliga skyldigheter att upprätthålla den sekretess som de har åtagit sig att skydda kommer att leda till betydande bestraffning. Detta gäller i synnerhet när informationen är hemlig och dess avslöjande kan skada Australiens nationella säkerhet”, skriver domaren.
McBride har många anhängare i Australien som fruktlöst vädjat till riksåklagaren att lägga ner åtalet.
– David McBride läckte dokument till vårt nationella TV-bolag som innehöll trovärdiga bevis på krigsbrott begångna av australiska styrkor i Afghanistan. Den informationen ligger uppenbarligen i allmänhetens intresse, det tror jag inte att någon kan förneka, kommenterar Kieran Pender, juridisk chef för Human Rights Law Centre.
”En hjälte”
Journalisten och författaren Peter Freste är inne på samma spår och menar att domen kommer att ha en ”mycket allvarlig nedkylande effekt” på fortsatt visselblåsning, och även få konsekvenser för pressfriheten.
– Det är en del av det demokratiska systemet att källor som har bevis för felaktigheter i regeringar, när interna mekanismer misslyckas, kan vända sig till journalister och ge dem den information de behöver för att avslöja dessa historier och ändå ha sina identiteter skyddade.
– Detta undergräver den principen på ett allvarligt och djupgående sätt. Jag är mycket orolig. David borde behandlas som en hjälte, inte som en skurk, fortsatte han.