En av Natos viktigaste leder för transporter in och ut genom Afghanistan går genom den oroliga nordpakistanska provinsen Khyber Pakhtunkhwa. Regionen är särskilt strategiskt viktig nu när de USA-ledda styrkorna i Afghanistan planerar att retirera ur det krigshärjade landet under kommande år.

I helgen demonstrerade dock tusentals personer i provinshuvudstaden Peshawar mot de drönarattacker som utförs på pakistansk mark. Och inför protesten hotade politikern Imran Khan, som tidigare var en hyllad cricketstjärna, att blockera Natos transporter genom provinsen om inte drönarattackerna upphör.

– Vi vill inte starta en konflikt med USA, men vi har all rätt att protestera mot dessa illegala attacker där oskyldiga människor dödas, säger Imran Khan till IPS.

Khan är ledare för partiet Pakistan Tehreek Insaf, PTI, som leder den koalition som styr i provinsen, och enligt honom utgör drönarattackerna ett brott mot de internationella lagarna.

Protesten i Peshawar utlöstes av en drönarattack som i onsdags i förra veckan genomfördes mot en koranskola i distriktet Hangu i Khyber Pakhtunkhwa, där minst åtta människor dödades.

PTI har sedan länge varit mycket kritiska mot de drönarattacker som genomförts i det närliggande klanområdet Fata. Attackerna i Fata genomförs mot de extremister och talibaner som tog sin tillflykt till den pakistanska sidan av gränsen efter att talibanregimen i Afghanistan hade störtats i slutet av 2001.

Fata styrs direkt av landets federala regering, men det är också en region där många militanta islamister gömmer sig och flera av al-Qaidas och talibanernas ledare har dödats i de drönarattacker som har genomförts i regionen.

Khan och hans parti anser dock att världen måste få kännedom att också oskyldiga människor dödas i USA:s jakt på militanta extremister.

– Och även om de som utsätts för dessa attacker kan antas vara extremister så har USA ingen rätt att döda dem utan att den pakistanska regeringen är med på det, säger Khan.

De flesta drönarattacker har utförts i Fata. Men onsdagens attack mot en koranskola utfördes alltså inne i Khyber Pakhtunkhwa.

– Vi kommer inte att tillåta några drönarattacker på Khyber Pakhtunkhwas mark, säger Khan.

PTI är kritiska mot premiärminister Nawaz Sharif som de menar inte tydligt nog har tagit ställning mot drönarattackerna i förhållande till USA:s president Barack Obama. Khan menar att USA dessutom undergrävt möjligheten för landets regering att inleda fredssamtal med de pakistanska talibanerna då de nyligen dödade deras ledare Hakimullah Mehsud i en drönarattack.

PTI-aktivisten Muhammad Junaid, som äger en butik i det oroliga distriktet Swabi, säger att oskyldiga människor, inklusive kvinnor och barn, har dödas i drönarattackerna - och att det är en form av krigföring som inga länder skulle tolerera.

– Att attackera en koranskola med bomber från ett drönarflyg, där våra medborgare dödas, är ett klart brott mot provinsens territoriella rättigheter. Det är vår rätt att protestera, och vi är redo att tillsammans med vår ledare stoppa Natos transporter till Afghanistan, säger Muhammad Junaid.

Även de två partier som tillsammans med PTI leder provinsregeringen ställer sig bakom kravet på att drönarkriget måste upphöra.

– Vi kan permanent sätta stopp för Natos leveranser, säger Syed Munnawar Hassan, som är ledare för koalitionspartiet Jamaat Islami.

Ashfaq Yusufzai/IPS