Medan folkmordet i Gaza fortsätter driver den israeliska regeringen en omfattande påverkanskampanj på sociala medier. Miljontals amerikaner exponeras för politisk propaganda utan att veta att innehållet finansieras av en främmande krigförande stat.
Ingen av de inblandade influerarna har registrerat sig som utländska agenter – ett sannolikt brott mot USA:s främsta lag mot hemlig utländsk påverkan.
När Israels premiärminister Benjamin Netanyahu förra fredagen träffade en grupp pro-israeliska influerare var budskapet tydligt:
— Vi måste slå tillbaka. Hur slår vi tillbaka? Våra influerare. Jag tycker ni också bör prata med dem om ni får chansen, med den gemenskapen, de är väldigt viktiga, slog han fast.
Vad Netanyahu inte nämnde var hur lukrativt det är att vara en av "våra influerare" – eller att dessa påverkanskampanjer systematiskt döljs för den amerikanska allmänheten.
Dokument som granskats och analyserats av Nick Cleveland-Stout på tankesmedjan Quincy Institute for Responsible Statecraft visar att en grupp på 14-18 influerare får runt 7 000 dollar per inlägg på plattformar som TikTok och Instagram för att forma amerikanska medborgares åsikter om Israel och kriget i Gaza.
Hemlig propagandakampanj
Kampanjen, med kodnamnet "Esther Project", koordineras av företaget Bridges Partners på uppdrag av det israeliska utrikesministeriet. Mellan juni och november i år pumpade Israel in totalt 900 000 dollar i projektet under pågående folkmord i Gaza.
Fakturor som företaget skickat till mediekoncernen Havas Media Group Germany visar att uppskattningsvis 553 000 dollar har betalats direkt till influerarna för perioden juni till september. Med en förväntad produktion på 75-90 inlägg innebär det mellan 6 143 och 7 372 dollar per inlägg som når tusentals eller miljontals amerikanska följare.
Men trots att influerarna enligt kontraktet skulle ha börjat publicera i juli har ingen av dem registrerat sig som utländsk agent. De har inte heller märkt sina inlägg med information om att innehållet finansieras av den israeliska regeringen. Det är ett troligt brott mot USA:s Foreign Agents Registration Act (FARA) – landets främsta lag mot hemlig utländsk påverkan.
"Om de gör det medvetet är det straffbart"
— Om du får betalt av en utländsk regering för att påverka den amerikanska allmänheten på den regeringens vägnar bör du registrera dig enligt FARA, säger Ben Freeman, chef för programmet Democratizing Foreign Policy vid Quincy Institute.
— Om dessa influencers medvetet accepterar pengar från den israeliska regeringen för att producera innehåll som ses av tusentals eller miljontals av deras följare i USA, är det inte alls klart varför de inte skulle vara skyldiga att registrera sig.
Enligt lagen måste FARA-överträdelser göras "medvetet" för att kunna leda till straffrättsliga påföljder. Med andra ord: om influerarna är medvetna om att de tar emot israeliska statsmedel för att påverka amerikanska medborgare, begår de ett brott.
En advokat som specialiserar sig på FARA och som begärde anonymitet för att diskutera den känsliga frågan är tydlig:
— Vem som helst som distribuerar materialpropaganda och andra informationsmaterial riktade till en amerikansk publik på uppdrag av en utländsk regeringsbyrå skulle behöva avslöjas någonstans, inklusive potentiellt genom att fylla i en kort registreringsformulär.
Systematisk mörkläggning
Förutom att inte registrera sig som utländska agenter bryter influerarna mot ett annat grundläggande krav: de måste tydligt märka sina inlägg så att tittare förstår att innehållet finansieras av den israeliska regeringen – antingen i själva inlägget eller på sin profil.
En sökning på X, TikTok och Instagram ger inga resultat som visar att någon av de 14-18 influerare som arbetar för Bridges Partners har inkluderat sådan märkning. Detta trots att märkningskravet är standardpraxis för alla registrerade utländska agenter på sociala medier.
— Det är i princip motsvarigheten inom utländskt inflytande till de vanliga sponsrade inläggen du ser överallt på sociala medier. Det låter helt enkelt användare veta att det de ser är betalt av den israeliska regeringen, och sedan kan de bedöma det därefter.
Skillnaden är avgörande: när en influerare marknadsför ett kommersiellt varumärke ska alltid en tydlig märkning finnas. Men när samma influerare marknadsför en utländsk regerings politiska agenda mitt under ett pågående krig finns ingen information alls som visar hur de finansieras av en främmande makt.
Muren av tystnad
Identiteten på de 14-18 influerare som deltar i propagandakampanjen har inte offentliggjorts. Bridges Partners vägrar kommentera saken och Havas Media Group Germany, som övervakar hela kampanjen, har inte besvarat upprepade förfrågningar från journalister om vilka influerare som deltar eller hur mycket var och en får betalt. Inte heller Uri Steinberg, som äger 50 procent av Bridges Partners, har valt att besvara förfrågningar om att kommentera påverkanskampanjen.
För närvarande är endast Steinberg själv registrerad som utländsk agent – trots att det är influerarna som når miljontals amerikaner med propagandan.
Bridges Partners, som har sitt säte i ett radhus på Capitol Hill i Washington D.C., har anlitat Nadav Shtrauchler – en tidigare major från IDF:s informationsenhet. Som juridisk rådgivare har företaget vänt sig till advokatfirman Pillsbury Winthrop Shaw Pittman, samma firma som tidigare företrätt det ökända israeliska spionprogramföretaget NSO Group.
Namnet "Esther Project" liknar Heritage Foundations "Project Esther" – en kampanj som systematiskt stämplar kritiker av Israel som del av ett nätverk som stödjer ”terrorister”. Heritage Foundation hävdar dock själv att det inte finns någon formell koppling mellan projekten.
"Handlar inte om vänliga relationer"
Flera influerare har gjort resor till Israel under de senaste månaderna, delvis finansierade genom kontrakt med det israeliska utrikesministeriet. Israel365 Action organiserade en resa i augusti som kostade 86 000 dollar i statliga medel. Efter besöket utbrast influeraren Lance Johnston att han nu var ”okej med att skicka vapen till dem”.
Även republikanska politiker har reagerat på avslöjandena
"Alla influerare på sociala medier, om de får betalt av ett utländskt land, måste de registrera sig enligt FARA", konstaterar kongressledamoten Marjorie Taylor Greene.
Den tidigare kongressledamoten Matt Gaetz var ännu tydligare:
"I det här specifika fallet driver den utländska regeringen en specifik agenda, det handlar inte bara om vänskapliga relationer mellan våra länder. Det pågår ett krig i Gaza”.
Kritisk tidpunkt
Miljontals amerikaner exponeras alltså dagligen för politiskt innehåll utan att veta att det de ser är betald propaganda från en utländsk krigförande stat. De influerare som tar emot 7 000 dollar per inlägg väljer medvetet att dölja för sina följare vem som betalar för orden de sprider.
Kampanjen kommer också vid en kritisk tidpunkt då unga amerikaner blir allt mer kritiska till Israel, folkmordet i Gaza och det gränslösa amerikanska stödet till landet.
När den folkliga opinionen vänder sig mot Israel, driven av bilder på palestinskt lidande i sociala medier blir en hemlig påverkanskampanj på samma plattformar ett viktigt strategiskt vapen för att forma berättelsen och utmåla ödeläggelsen av Gaza som ett ädelt och nödvändigt försvarskrig.
