För första gången har forskare observerat ekorrar som jagar och äter sorkar i Briones Regional Park, Kalifornien. Fyndet, som dokumenterats under en tolvårig studie, avslöjar en tidigare okänd flexibilitet i ekorrarnas beteende.
Under året har forskare för första gången observerat Kaliforniens markekorrar som jägare, där de jagar och äter sorkar istället för att enbart livnära sig på nötter och kottar. Observationerna gjordes inom ramen för en långtidsstudie i Briones Regional Park. Av 74 interaktioner mellan ekorrar och sorkar som dokumenterades under juni och juli, involverade hela 42 procent jaktbeteende.
– Det här var chockerande, säger huvudförfattaren Jennifer E. Smith, docent i biologi vid UW-Eau Claire, som leder projektet tillsammans med Dr Sonja Wild, en beteendeekolog från UC Davis i ett pressmeddelande och fortsätter:
– Vi hade aldrig sett det här beteendet förut. Ekorrar är ett av de mest välbekanta djuren för människor. Vi ser dem precis utanför våra fönster, vi interagerar med dem regelbundet. Ändå finns det här beteendet som vi aldrig tidigare har sett inom vetenskapen och som belyser det faktum att det finns så mycket mer att lära om naturhistorien i världen omkring oss.
Även Wild, som interagerat mycket med ekorrar under livet, blev chockad över fynden och trodde först inte på docenten när hon berättade. Det var tills hon såg filmmaterialet.
– Jag kunde knappt tro mina ögon, säger hon. Från och med då såg vi det beteendet nästan varje dag. När vi väl började leta såg vi det överallt.
Flexibel överlevnadsstrategi
Genom fotografier, filmer och observationer dokumenterade man hur ekorrar, både honor och hanar i alla åldrar, som jagade och åt sorkar. Forskarna observerade inte ekorrar som jagade och åt andra bytesdjur, utan det var endast sorkar som var på menyn.
Ekorrarnas jagande nådde sin topp under de första veckorna i juli, vilket också sammanföll med att antalet sorkar i parken ökade explosionsartat. Detta tyder på att ekorrarnas jaktbeteende uppstod tillsammans med en tillfällig ökning av tillgången på byte, enligt studien.
– Det faktum att Kaliforniens markekorrar är flexibla i sitt beteende och kan reagera på förändringar i tillgången på föda kan hjälpa dem att överleva i miljöer som snabbt förändras på grund av människors närvaro, säger Wild.
Smith menar att ekorrar, inklusive ett flertal andra arter som exempelvis tvättbjörnar, är ”otroliga opportunister”. Denna typ av flexibilitet som dessa däggdjur tillämpar i sina jaktstrategier hjälper de att anpassa sig till det mänskliga landskapet, menar docenten.
