Mer än 100 attacker och rekordhöga 12 dödsfall sedan april har fått lokala myndigheter att begära militär hjälp. Klimatförändringar och avfolkning på landsbygden uppges vara anledningarna till att björnarna driver allt närmare bostadsområden.

Japan har för första gången på decennier satt in militära styrkor för att bekämpa en aldrig tidigare skådad våg av björnattacker. Operationen inleddes på onsdagen i den lilla staden Kazuno i landets norra delar, där invånare i veckor tvingats hålla sig inomhus efter mörkets inbrott och undvika de täta skogarna där björnar letar mat nära bostadsområdena.

— Även om det bara är tillfälligt är hjälpen från försvarsmakten en enorm lättnad. Jag trodde alltid att björnar skulle springa iväg när de hörde ljud, men nu kommer de faktiskt emot en. De är verkligen skrämmande djur, säger Yasuhiro Kitakata, som ansvarar för stadens björnavdelning, till Reuters.

Under de senaste veckorna har björnar attackerat kunder inne i en stormarknad, hoppat på en turist som väntade vid en busshållplats nära ett UNESCO-världsarv och skadat en anställd vid en varma källor-anläggning. Vissa skolor har tillfälligt stängts efter att björnar setts strövande på deras område.

Sedan april i år har mer än 100 björnattacker inträffat i Japan med ett rekordantal på 12 dödsoffer, enligt miljöministeriet. Två tredjedelar av dödsfallen har skett i Akita-prefekturen, där Kazuno ligger, och närliggande Iwate.

Detta har fått Akitas guvernör att begära hjälp från de självförsvarsstyrkor som nu rullat in i Kazuno med pansarfordon och jeepar, utrustade med kroppsskydd och stora kartor. De ungefär 15 soldaterna är där för att transportera, sätta upp och inspektera stålburar som används för att fånga björnar, som sedan skjuts av utbildade jägare anlitade för att minska populationen.

Kan väga 400 kilo

Japanska svartbjörnar, vanliga i större delen av landet, kan väga upp till 130 kilo. Ussuribjörnen, som lever på den norra ön Hokkaido, kan väga så mycket som 400 kilo. Ökande björnpopulationer, brist på naturliga födokällor och avfolkning av landsbygdsområden får alltfler människor i kontakt med björnar. Samtidigt är de åldrande jägare som myndigheterna tidigare förlitade sig på överväldigade av situationen.

Tokyo ska i november presentera ett paket med akuta åtgärder för att hantera björnproblemet, inklusive rekrytering av fler licensierade jägare, meddelade biträdande kabinettssekreterare Kei Sato vid en presskonferens. I september lättade regeringen på vapenreglerna för att göra det enklare för jägare att skjuta björnar i tätbebyggda områden.

— Eftersom björnar fortsätter att ta sig in i befolkade områden i många regioner och antalet skador från björnattacker ökar dagligen, kan vi absolut inte ha råd att skjuta upp motåtgärder mot björnar, sade han.