Depressioner och kemisk obalans i hjärnan har väldigt lite med varandra att göra, enligt en forskningsrapport som publicerats i Nature. Detta kan i praktiken slå hårt mot läkemedelsbolag som säljer antidepressiv medicin utgående från teorin att depression kommer från en obalans av bland annat signalsubstansen serotonin.

Under 2020 hämtade ungefär 695 000 kvinnor och 372 000 män ut antidepressiv medicin minst en gång, enligt Socialstyrelsens siffror. Det har framförallt blivit vanligare bland unga i åldersgruppen 15 till 29 år, där 11 procent av kvinnorna och 5 procent av männen känner ett behov av att ta antidepressiv medicin. Teorin har länge varit att man vid en depression har en kemisk obalans från bland annat signalsubstansen serotonin och att antidepressiv medicin då ska kunna lösa upp den obalansen i kroppen.

Nu visar en ny studie att den kemiska obalansen inte alls har ett så starkt samband med depression som man tidigare trott.

Studien har undersökt depression och serotoninnivåer hos tiotusentals människor, utan att kunna hitta något samband. Forskarna har även studerat försökspersoner som artificiellt fått sina nivåer av serotonin sänkta, utan att kunna se minsta tecken på depression som följd.

Däremot visar studien att människor som utsätts för stressfulla situationer, och speciellt många sådana på kort tid, löper större risk att drabbas av depression.

– Många tar antidepressiva för att de har blivit ledda att tro att deras depression har en biokemisk orsak, men den här nya forskningen visar att denna övertygelse inte har grundats i bevis, säger studiens huvudförfattare, psykiatriprofessorn Joanna Moncrieff vid University College London.

Vidare menar Moncrieff att det är svårt att bevisa något med "frånvaro av bevis", men att forskningen nu gett en klarsynt blick på att det inte finns några bevis för att depression skulle bero på kemiska obalanser i hjärnan.

– Det är alltid svårt att bevisa något med frånvaro av bevis, men jag tror att vi tryggt kan säga efter omfattande forskning, som genomförts över flera decennier, att det inte finns några övertygande bevis om att depression beror på serotoninabnormiteter, speciellt inte av lägre nivåer eller reducerad serotoninaktivitet, säger hon.

I studien fann man till och med tecken på att behandling med SSRI-medicinen kan minska nivån av serotonin i hjärnan. Moncrieff menar att patienter inte längre bör informeras om att deras depression beror på för låga nivåer av serotonin eller att antidepressiv medicin hjälper på det sättet.

– Vår inställning är att patienter inte bör informeras om att deras depression beror på för låg nivå av serotonin eller på kemisk obalans och de bör inte ledas att tro att antidepressiva fungerar genom att påverka dessa obevisade abnormiteter, säger Moncrieff.

Andra psykiatriker kritiserar dock studien och antyder att antidepressiva ”hjälpt många”. En talesman för brittiska Kungliga samfundet för psykiatriker säger i en kommentar som citeras av The Guardian:

– Antidepressiva är en effektiv, Nice-rekommenderad (Nice-riktlinjer är ”bevisbaserade rekommendationer för sjukvård” i England. reds. anm.) behandling av depressioner som också kan ordineras för en rad fysiska och mentala hälsotillstånd. Vi kan inte rekommendera någon att sluta ta antidepressiva baserat på den här studien och uppmanar alla med frågor om sin medicin att kontakta sin allmänläkare, säger en talesman för brittiska Kungliga samfundet för psykiatriker i en kommentar som citeras av The Guardian.

Detta håller inte Moncrieff med om utan menar att vårdens diskussioner om kemisk obalans och rekommendationer av antidepressiva är direkt vilseledande.

– Vi förstår inte vad antidepressiva gör med hjärnan exakt, och att ge människor den här typen av desinformation hindrar dem från att ta underbyggda beslut om huruvida de ska ta antidepressiva eller ej, säger psykiatriprofessorn.

De nya rönen kan potentiellt slå mot läkemedelsbolag som idag huvudsakligen säljer så kallade SSRI-mediciner mot depression utifrån övertygelsen att depression beror på för låga nivåer eller för lite aktivitet i hjärnan av signalsubstansen serotonin. SSRI-medicinerna sägs hämma hjärnans återupptagning av signalsubstansen, så att den därmed kan ge större verkan.